Por Stakeholders
Lectura de:
La contaminación por plásticos en los océanos podría estar provocando un efecto visible desde el espacio. Un equipo de investigadores de la Universidad de Bergen, en Noruega, identificó cambios en el color del agua dentro de la Gran Mancha de Basura del Pacífico, una de las mayores concentraciones de residuos flotantes del mundo.
El estudio, publicado el 5 de noviembre en la revista Communications Earth & Environment, analizó imágenes satelitales del Pacífico Norte y encontró un incremento sostenido del brillo en las longitudes de onda azul y verde entre 2002 y 2022. Esta combinación genera una apariencia más cian en comparación con las aguas circundantes.
Los investigadores consideran que la presencia masiva de microplásticos podría explicar este fenómeno, aunque recalcan que todavía no existe evidencia definitiva para establecer una relación causal.
¿Qué es realmente la Gran Mancha de Basura del Pacífico?
La investigación se centró en el giro subtropical del Pacífico Norte, una vasta región oceánica situada entre Hawái y California donde las corrientes marinas concentran grandes cantidades de residuos flotantes.
Al comparar las observaciones recopiladas durante dos décadas, los científicos detectaron que el patrón de coloración más intensa se concentra precisamente en las áreas donde se estima la mayor acumulación de desechos plásticos.
El cambio no aparece de manera uniforme en todo el océano Pacífico, sino que se limita a las zonas próximas a la denominada Gran Mancha de Basura.
Pese a su nombre, la Gran Mancha de Basura del Pacífico no es una isla compacta de residuos flotando sobre el océano.
Se trata de una extensa área donde las corrientes concentran redes de pesca abandonadas, envases, botellas, fragmentos plásticos y otros desechos. Con el paso del tiempo, la acción del sol, las olas y el desgaste físico fragmenta gran parte de estos materiales hasta convertirlos en microplásticos de menos de cinco milímetros.
Estas partículas quedan suspendidas en la columna de agua y son mucho más difíciles de detectar y retirar.
Los microplásticos encajan con la señal observada
Para evaluar distintas explicaciones, los investigadores desarrollaron simulaciones que incorporaron variables como fitoplancton, materia orgánica disuelta y otras partículas presentes naturalmente en el mar.
Los resultados mostraron que cuando los microplásticos se incorporaban al modelo como una variable óptica, aparecía con mayor frecuencia un patrón similar al observado por los satélites, caracterizado por un aumento simultáneo del brillo azul y verde.
Sin embargo, los autores subrayan que otras combinaciones de factores ambientales también podrían producir efectos parecidos, por lo que la hipótesis todavía debe ser verificada mediante observaciones directas.
La autora principal del estudio, Shea Cheatham, afirmó que el equipo identificó una firma de color compatible con el comportamiento óptico esperado de los microplásticos.
“Tenemos este espectro específico de luz”, explicó la investigadora a CNN. Según indicó, los resultados colocan a la investigación “a un paso” de demostrar que los plásticos son los responsables directos del cambio de color.
Para confirmar la hipótesis será necesario realizar campañas científicas en la propia mancha de basura, recogiendo muestras de agua y comparando la concentración de microplásticos con las señales observadas desde el espacio.
Una posible herramienta para medir contaminación marina
Los científicos consideran que, si la relación queda demostrada, la teledetección satelital podría transformarse en una nueva herramienta para identificar y monitorear zonas con elevadas concentraciones de microplásticos.
Actualmente, medir este tipo de contaminación requiere recolectar muestras en el océano, filtrarlas y analizar las partículas en laboratorio, un proceso costoso y difícil de aplicar a gran escala.
El uso de satélites permitiría localizar áreas prioritarias y seguir la evolución de la contaminación durante largos periodos.
El hallazgo también podría ayudar a explicar una de las principales incógnitas de la contaminación marina: la llamada «paradoja del plástico desaparecido».
Cada año llegan millones de toneladas de residuos plásticos a los océanos, pero solo una pequeña fracción se observa flotando en la superficie. Los investigadores creen que parte de ese material se fragmenta en partículas diminutas, se hunde o termina incorporándose a organismos marinos.
La próxima etapa de la investigación buscará determinar si la tonalidad cian registrada por los satélites coincide efectivamente con mayores concentraciones de microplásticos suspendidos en el agua. Si la hipótesis se confirma, los científicos habrán identificado una nueva forma de observar desde el espacio uno de los problemas ambientales más graves de los océanos.
