Por Stakeholders
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Una reserva biológica prácticamente invisible habita dentro de los arrecifes de coral y podría desaparecer antes de ser plenamente estudiada. Una investigación publicada en Nature advierte que cientos de microorganismos con potencial médico y biotecnológico están en riesgo debido al rápido deterioro de estos ecosistemas marinos, lo que supone la posible pérdida de una fuente natural clave para la ciencia y la innovación.
El estudio revela que la crisis de los corales no solo afecta a peces y especies visibles, sino también a miles de microbios aún desconocidos. Desde 1950, cerca de la mitad de los arrecifes del planeta ha desaparecido, principalmente por el aumento de la temperatura oceánica asociado al cambio climático.
El impacto invisible del calentamiento global a los arrecifes de coral
Este colapso compromete comunidades microbianas altamente especializadas que dependen directamente del equilibrio biológico de los corales, generando un impacto ecológico y científico difícil de revertir.
La investigación fue liderada por científicos de ETH Zurich, EPFL y el Consorcio Tara Pacific, quienes analizaron más de 800 muestras recolectadas durante una expedición científica en el océano Pacífico. El equipo examinó corales pétreos y de fuego para reconstruir el perfil genético de sus habitantes microscópicos mediante sistemas de cómputo de alto rendimiento.
Como resultado, los investigadores lograron reconstruir los genomas de 645 especies de bacterias y arqueas. Más del 99 % de estas especies carecía de información genética previa, lo que evidencia el enorme vacío de conocimiento existente.
Además, los análisis demostraron que estos microorganismos no se distribuyen ampliamente en el océano abierto; por el contrario, aparecen exclusivamente dentro de arrecifes específicos y, en muchos casos, asociados a especies concretas de coral.
El hallazgo también revela un notable potencial biotecnológico. Los científicos identificaron planos genéticos vinculados a la producción de compuestos bioquímicos capaces de generar sustancias naturales con aplicaciones en medicina y biotecnología.
El rol ecológico de los arrecifes de coral
La intensa competencia biológica dentro de los arrecifes impulsa la evolución de un amplio arsenal químico, ya que estos microbios producen moléculas para defenderse de patógenos y depredadores, muchas de las cuales podrían convertirse en futuros tratamientos o innovaciones industriales.
Sin embargo, el deterioro acelerado de los corales amenaza con eliminar simultáneamente miles de microorganismos aún no descritos por la ciencia. La pérdida no solo sería ambiental, sino también tecnológica, al desaparecer oportunidades de descubrimiento antes de que puedan ser exploradas.
Los arrecifes de coral constituyen uno de los ecosistemas más diversos del planeta. Funcionan como refugio, zona de reproducción y alimentación para innumerables especies marinas, además de actuar como barreras naturales que reducen la erosión costera y amortiguan el impacto de tormentas. Estas estructuras sostienen complejas redes simbióticas donde los microbiomas desempeñan un rol esencial para el equilibrio oceánico.
Proteger los arrecifes, concluyen los investigadores, implica preservar no solo paisajes submarinos y biodiversidad visible, sino también un patrimonio biológico invisible que podría contener soluciones científicas aún desconocidas para la humanidad.
