Por Bryam Esquen Del Carmen
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La pérdida de humedad, peso y coloración durante el almacenamiento y transporte reduce la calidad comercial del limón y representa un problema para los agricultores. Frente a esta situación, un equipo interdisciplinario de la Universidad de Ingeniería y Tecnología (UTEC) desarrolla SpiruCoat, un recubrimiento natural elaborado con espirulina y goma xantana que busca prolongar la vida útil del fruto entre tres y cinco días adicionales.
La iniciativa apunta a reducir las pérdidas poscosecha y facilitar el traslado del limón hacia mercados más distantes. Sus desarrolladores ya realizaron pruebas de laboratorio y ensayos preliminares con productores de Tumbes, donde identificaron resultados favorables en la conservación del fruto. Sin embargo, todavía deben ampliar las evaluaciones para comprobar su efectividad en condiciones comerciales.
SpiruCoat: una película protectora para conservar el limón
SpiruCoat forma una fina capa sobre la cáscara del limón que ayuda a reducir la pérdida de humedad durante el almacenamiento y transporte. Así lo explicaron sus integrantes a Stakeholders, quienes detallaron que la formulación combina dos componentes con funciones distintas.
«La goma xantana, un biopolímero utilizado en la industria alimentaria, aporta viscosidad y estabilidad a la preparación, favoreciendo su distribución sobre la superficie del fruto», explicó el equipo. En cuanto a la espirulina, precisó que se trata de una materia prima de origen biológico que contiene pigmentos y diversos compuestos de interés, cuyo aporte específico a la conservación todavía se encuentra bajo investigación.
El proyecto reúne a Jorge Alfredo Ninantay Alza y Kiyomi Judith Takahashi Argandoña, de Ingeniería Mecatrónica; Jefferson Figueroa Pérez y Daniel Ernesto Fernández Risso, de Ingeniería Ambiental; y Adriana Herrera Vivas, de la Maestría de Investigación en Ciencias de la Ingeniería.
El recubrimiento se plantea como una biopelícula hidrosoluble que puede aplicarse mediante aspersión o inmersión de los frutos, señalaron sus fundadores. La propuesta busca integrarse a las actividades habituales de cosecha, selección, empaque y transporte, sin requerir maquinaria pesada.
¿Qué resultados obtuvo el equipo en las pruebas?
Los primeros ensayos de laboratorio muestran diferencias en la conservación de los limones tratados y aquellos que no recibieron el recubrimiento. De acuerdo con los estudiantes, los frutos con SpiruCoat registraron una pérdida de peso de 6,46 %, frente al 12,46 % del grupo de control. Esto representa una reducción de seis puntos porcentuales y una disminución relativa cercana al 48 %.
«Además, observamos una mejor conservación del color verde característico del limón, mientras que los frutos sin recubrimiento presentaron una tendencia más acelerada al amarillamiento», señalaron.
Para evaluar estos cambios, el equipo utilizó herramientas digitales de colorimetría y observaciones visuales. También considera indicadores como el pH, la pérdida de peso, el color, los grados Brix y la palatabilidad, con el propósito de determinar si el recubrimiento conserva tanto la apariencia como la calidad interna del fruto.
Las evaluaciones también llegaron al campo. En pruebas preliminares realizadas con productores de Tumbes, sobre una muestra aproximada de 100 limones, los frutos tratados registraron una pérdida promedio de peso de 1,75 gramos al séptimo día, frente a los 3,63 gramos del grupo sin recubrimiento.
La proporción de frutos que se mantuvo apta para la venta también mostró una diferencia. «Estimamos que aproximadamente el 86 % de los limones tratados se mantuvo apto para la venta, en comparación con el 55 % de los frutos sin recubrimiento», indicaron los integrantes del proyecto.
Pese a estos resultados, el equipo reconoció que aún necesita evaluar el producto durante periodos más prolongados de almacenamiento y transporte. También trabaja en mejorar su presentación para facilitar la aplicación comercial.
Menores pérdidas poscosecha y oportunidades comerciales
La reducción de la merma podría representar un beneficio económico para los productores. Según los cálculos compartidos por los estudiantes, «el agricultor recupera un valor de S/ 20 por saco con la recuperación de la merma de la fruta».
Además, extender la vida comercial del limón entre tres y cinco días permitiría ampliar las rutas de distribución. Los desarrolladores señalaron que productores de Tumbes ya recibieron ofertas de mercados de Chile y Ecuador, aunque todavía deben validar el desempeño del recubrimiento durante traslados más prolongados.
En cuanto a los costos, el equipo estima que producir y aplicar SpiruCoat representa entre S/ 0,24 y S/ 0,48 por kilogramo de limón tratado. La cifra podría variar cuando aumente la escala de producción, por lo que todavía no constituye un costo comercial definitivo.
La propuesta busca competir con alternativas convencionales a partir del uso de ingredientes de origen natural. No obstante, sus integrantes aún deben completar las evaluaciones necesarias para determinar su viabilidad técnica y económica a mayor escala.
Los desafíos para llevar el recubrimiento al mercado
Uno de los siguientes pasos consiste en evaluar el comportamiento de SpiruCoat en condiciones climáticas distintas a las que ya estudiaron. Hasta el momento, el equipo realizó pruebas en climas cálidos y templados, pero busca ampliar los ensayos a ambientes más húmedos y a bajas temperaturas, similares a los espacios refrigerados utilizados durante el transporte marítimo de exportación.
En el ámbito regulatorio, los estudiantes identificaron la necesidad de tramitar los registros sanitarios correspondientes ante las autoridades competentes. También proyectan gestionar la patente del producto ante el Instituto Nacional de Defensa de la Competencia y de la Protección de la Propiedad Intelectual (Indecopi) y otros organismos internacionales.
Para avanzar hacia su implementación, consideran importante fortalecer la colaboración con el Ministerio de Desarrollo Agrario y Riego (Midagri) y los agricultores de Tumbes. «La alianza con el MIDAGRI y agricultores de Tumbes nos ayudará para llegar a nuestros primeros clientes», indicaron.
El equipo también espera utilizar los fondos obtenidos en Disruptón para iniciar la producción y concretar sus primeras ventas formales. SpiruCoat forma parte de los seis proyectos finalistas de esta competencia organizada por UTEC.
El reto ahora será demostrar que los resultados obtenidos en laboratorio y campo se mantienen durante el almacenamiento y transporte comercial. De conseguirlo, SpiruCoat podría convertirse en una alternativa para reducir las pérdidas poscosecha y mejorar las oportunidades de comercialización del limón producido en Tumbes.
